На основе наблюдения за работой кибернетических машин, Уильям Росс Эшби пришел к выводу, что в любой изолированной системе (в том числе машинной) развиваются свои формы жизни и разума, которые стремятся к равновесию.

Согласно сформулированному им закону необходимости разнообразия (закон Эшби), при создании проблеморазрешающей системы необходимо, чтобы эта система имела большее разнообразие, чем разнообразие решаемой проблемы, или была способна создать такое разнообразие. Иначе говоря, система должна обладать возможностью изменять своё состояние в ответ на возможное возмущение; разнообразие возмущений требует соответствующего ему разнообразия возможных состояний. В противном случае такая система не сможет отвечать задачам управления, выдвигаемым внешней средой, и будет малоэффективной. Отсутствие или недостаточность разнообразия могут свидетельствовать о нарушении целостности подсистем, составляющих данную систему.

«Самым фундаментальным понятием кибернетики является понятие «различия», означающее, что либо две вещи ощутимо различны, либо одна вещь изменилась с течением времени. […] Понятие это включает, естественно, все изменения, которые могут произойти с течением времени. Ведь когда растения растут, планеты стареют и машины движутся, всегда налицо некоторое изменение одного состояния в другое. Первой нашей задачей будет развить это понятие «изменения», не только уточняя, но и обогащая его, придавая ему такую форму, которая, как показал опыт, необходима для углубленного исследования». [У.Р. Эшби, Введение в кибернетику, М., «КомКнига», 2006 г., с.21.]

Исходная формулировка автора закона: «Только многообразие способно поглотить многообразие» имеет две современных интерпретации и одно исключение для сложных систем. Первая интерпретация: «Росс Эшби показал, что никакая система (ни компьютер, ни организм) не может произвести ничего нового, если не имеет в своём составе некоторый источник случайного. В компьютере это будет генератор случайных чисел, обеспечивающий то, что «поиски», ходы машины по методу проб и ошибок в конечном счёте охватят все возможности исследуемого множества».

Вторая интерпретация: разнообразие управляющей системы должно быть не меньше разнообразия управляемого объекта. Эта интерпретация близка ранее полученным выводам Клода Шеннона о том, что пропускная способность канала связи должна быть не меньше разнообразия сигнала…

Исключение: закон необходимого разнообразия У.Р. Эшби не выполняется, если речь идёт о разрушении сложной структуры…

Родился в Лондоне. Окончил Кембриджский университет.

С 1930 работал психиатром.

С 1947 по 1959 годы Эшби был руководителем исследований в госпитале en:Barnwood House Hospital в Глостере, Англия.

В 1947 году У.Р. Эшби впервые использовал термин: «самоорганизующаяся система». В 1948 году У.Р. Эшби создал аппарат, названный «гомеостатом».

В 1959—1960 годах — директор Берденского нейрологического института в Бристоле (Burden Neurological Institute).

С 1960 — профессор кибернетики и психиатрии Иллинойсского университета, Department of Electrical Engineering (Эрбана, США).

В 1971 году стал членом Королевского колледжа психиатрии (en:Royal College of Psychiatry).

• Principles of the Self-Organizing Dynamic System, «Journal of General Psychology», 1947, volume 37, pages 125—128 (первое известное упоминание в печати термина «самоорганизация»).
• Design for a Brain, Chapman & Hall, 2nd edition, 1966, ISBN 0-412-20090-2 (original edition, 1952); русский перевод: Эшби У. Р. Конструкция мозга. Происхождение адаптивного поведения — М.: ИЛ, 1962. — 397 с.
• Introduction to Cybernetics, Chapman & Hall, 1956, ISBN 0-416-68300-2 (также доступна в электронном виде как PDF файл на сайте Principia Cybernetica); русский перевод: Введение в кибернетику, «Иностранная литература», Москва, 1959.
• Principles of Self-Organizing Systems in Heinz Von Foerster and George W. Zopf, Jr. (eds.), Principles of Self-Organization (Sponsored by Information Systems Branch, U.S. Office of Naval Research), 1962.